A Bola de Ouro 2026 será entregue na segunda-feira em Londres. Enquanto as expectativas se voltam para candidatos como Harry Kane e Lamine Yamal, a história da premiação, que começou em 1956, deixa uma galeria impressionante de vencedores. Mas também conta com nomes de magnitude indiscutível que nunca levantaram o troféu. Alguns ficaram sem ganhar por terem atingido o auge antes da criação do prêmio, outros pela competição feroz de seus contemporâneos.

Ferenc Puskás: quando o calendário pesa demais

Ferenc Puskás já era uma figura central do futebol mundial quando a Bola de Ouro surgiu. O húngaro liderou uma das maiores seleções da história, que dominou o cenário europeu no início dos anos 1950 e chegou como grande favorita à Copa de 1954, sendo derrotada pela Alemanha Ocidental na final. Quando o prêmio começou a ser distribuído, Puskás já havia passado por boa parte de seu melhor momento. Transferido para o Real Madrid em 1958, seus números continuaram impressionantes: 242 gols em 262 jogos, cinco campeonatos espanhóis e três Copas dos Campeões. Em 1960 ficou em segundo lugar, sua melhor colocação. O problema foi simples: chegou tarde demais para ser contemplado quando verdadeiramente brilhava.

Thierry Henry: duas chances perdidas para narrativas maiores

No Arsenal, o francês Thierry Henry exibia uma combinação rara de velocidade, técnica e poder ofensivo que marcou época. Conquistou um campeonato inglês invicto em 2003/04, levou a equipe à primeira final de Champions League de sua história em 2006 e conquistou duas Chuteiras de Ouro. Seu currículo incluía títulos mundiais e europeus pela seleção francesa. Mesmo assim, ficou sem ganhar a Bola de Ouro. Em 2003 chegou em segundo lugar quando Pavel Nedved levou o prêmio. Três anos depois terminou em terceiro, quando Fabio Cannavaro venceu após levar a Itália ao título na Copa do Mundo. Henry nunca teve um ano em que seus méritos se alinhassem com a narrativa mais forte da temporada.

Andrés Iniesta: nem mesmo decidir uma Copa bastou

Andrés Iniesta foi peça fundamental no Barcelona que dominou a Europa sob Pep Guardiola e na seleção espanhola campeã de duas Eurocopas e uma Copa do Mundo entre 2008 e 2012. O espanhol marcou o gol do título mundial contra a Holanda em 2010 e terminou em segundo lugar naquele ano, atrás de seu colega de time Lionel Messi. Dois anos depois, após liderar a Espanha a outro título europeu, ficou em terceiro lugar. Iniesta coleciona títulos, influência coletiva e um dos momentos mais importantes da história de seu país, mas teve o azar de atingir seu auge precisamente durante o domínio de Messi e Cristiano Ronaldo, período em que números individuais praticamente sem precedentes predominavam na votação.

Luis Suárez: mais de 500 gols sem chegar ao pódio

O caso de Luis Suárez é ainda mais surpreendente. O atacante uruguaio nunca conquistou a Bola de Ouro e sequer chegou ao pódio dos três primeiros colocados. Isso ocorreu com alguém que foi artilheiro em três países, superou a marca de 500 gols e produziu em nível comparável aos maiores nomes do planeta. Em 2013/14 quase levou o Liverpool ao título inglês. Posteriormente, integrou no Barcelona o célebre ataque ao lado de Messi e Neymar, conquistando títulos importantes em sua primeira temporada completa. Mesmo assim, seus melhores anos coincidiram com o longo reinado de Messi e Cristiano Ronaldo, além de dividir protagonismo no Barcelona justamente com o argentino, o que reduziu ainda mais seu espaço nas votações individuais.

Paolo Maldini: a barreira invisível para quem defende

A Bola de Ouro historicamente favorece quem marca gols. Paolo Maldini exemplifica o oposto. O italiano dedicou toda a carreira ao Milan como sinônimo de excelência defensiva por mais de vinte anos, vencendo cinco vezes a principal competição europeia e comandando algumas das melhores defesas do futebol. Em 2003, como capitão do Milan campeão da Champions, terminou em terceiro lugar. Sua posição no campo funciona como desvantagem estrutural. Décadas depois, Fabio Cannavaro conquistaria aquilo que Maldini nunca alcançou: transformar uma campanha defensiva histórica em Bola de Ouro, vencendo após levar a Itália ao título mundial em 2006.

Kylian Mbappé: o único que pode ainda reescrever essa história

Kylian Mbappé é o único dessa lista cuja história não terminou. O francês já construiu um currículo extraordinário: campeão mundial em 2018 e autor de hat-trick na final de 2022, façanha não vista em uma decisão de Copa desde Geoff Hurst em 1966. Sua transferência para o Real Madrid aumentou as possibilidades de combinar números individuais consistentes com grandes títulos europeus. Mesmo assim, seus maiores momentos coincidiram com histórias ainda maiores nas votações. Em 2022, principalmente, seu hat-trick encontrou pela frente a conquista que faltava na carreira de Messi. Diferentemente dos demais, Mbappé possui algo que nenhum deles tem mais: tempo para sair dessa lista.

A história da Bola de Ouro revela que talento e títulos não garantem o prêmio. Auge individual, conquistas, contexto e narrativa precisam convergir no mesmo momento. Para muitos dos maiores jogadores da história, essa coincidência simplesmente nunca aconteceu.